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わずかな隙が敗戦を呼び、脱落を余儀なくする
全ての試合で気が抜けない１部リーグ前半戦
降格のないリーグが果たして締まった内容になるのか。
そんな杞憂は既に遠く忘れ去られた。

例年、上位下位で実力差のあった１部リーグ。中盤位より下では、降格が絡んでこなければなかなか締まった試合になりにくい状態がここしばらく続き、悪い習慣にもなっていた。しかし、今年は違う。全勝は早々に消え、東海大も青学大も優勝戦線から一歩後退。調子を上げてきた法政大や中央大が上位を脅かす活躍を見せている。ここまで全敗の専修大さえも慶應大に迫るなど、毎週見所のない試合はないと言っていい。

今年の１部リーグは複雑な入り方だった。実力ある慶應大が上位チームと第１週から対戦することになった。リーグ序盤はゲーム慣れしておらず、万全と言えないチームが多い。懸念されたが、結果として慶應大は東海大と青学大の２チームに対して五分。レベルは高い内容であり、リーグ全体の出足としては申し分ない立ち上がりかと思われた。しかしこの対戦において調子を狂わせたのは青学大と東海大だろう。序盤戦に集中していたあまりかどうか、試合を重ねるにつれて良くなっていた中央大と法政大に、その後相次いで横っ面をはたかれる格好となった。逆に、法政大は例年通り初週で２敗したのが今となってはもったいない状態。昨年の順位で決まってしまっている組み合わせの妙が、現在の勝敗に少なからず影響を与えている。

とはいえ、今年の１部リーグが何より面白いのは確かだ。ゴールデン世代と呼ばれた2006年以降、最も選手は充実している。事前の下馬評は目安的なものであって、現状は刻々と変化しており、予想だけでは見えない結果が多い。ただ、今年のリーグがこれまでと最も異なっているのは、上位争いの構図だ。ここ数年の優勝争いは、青山学院大のような実力が抜けている上位チームをいかに倒すかという部分が中心だった。しかし今年は一瞬でも気を抜けば上位からこぼれ落ちてゆくという、脱落の緊張感を秘めた争いとなっている。７週間で14試合を行うリーグは、選手に多大な負担を強いる。７週間を100％集中しきることはたやすいことではなく、必ずどこかで息をつく瞬間が出る。もう何年も全勝優勝を成し遂げたチームがないのがその証拠だ。今年の１部リーグは前半戦を終えて「どこも休める週がない」というのが正直なところであり、このプレッシャーと疲労を乗り越えたチームが最後に“優勝”を手にすることになるだろう。


【４週目終了時点での勝敗】
慶應義塾大学　６勝２敗　※日本大との直接対決に勝利し、慶應大が暫定首位
日本大学　　　６勝２敗
青山学院大学　５勝３敗　※法政大との得失点により、青学大が上位
法政大学　　　５勝３敗
中央大学　　　４勝４敗　※東海大との得失点により、中央大が上位
東海大学　　　４勝４敗
筑波大学　　　２勝６敗
専修大学　　　０勝８敗

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現在首位に立つのは春の覇者・慶應義塾大。日本大とは同率だが、直接対決で上回っているため暫定１位を確保。初戦で東海大相手に完璧なゲームを披露するが、２戦目では延長の末に逆襲に遭う。２週目の青山学院大戦では警戒していたゾーンにはまるが、これも２戦目では克服してみせ、１部序盤の目玉となる試合で衆目を集めた。昨年のインカレを制覇したメンバー５人が残り、試合でのスタメン５人の呼吸がかなり高いレベルで合ってきている。ベンチメンバーも＃20家治が健闘を見せ、徐々に伸びてきている面が見える。だが、「５人のみ」という印象はチーム内外にあり、どこまで５人が力を発揮できるかにかかる。とはいえ、慶應大は45年ぶりにリーグを制覇した2004年も、そしてゴールデン世代の2006年もやはりメンバーは５人程度で戦ってきた。体力と集中力の持続は既に伝統の一つでもあり、今後もそれを継続するだけだ。相手は既に慶應大の足を出させない戦い方を意識するようになっている。残す相手は中央・法政・筑波。青学大や東海大を破った強力な相手と、後半戦にも再び死闘が待ちかまえている。

慶應大と並ぶ日本大は、ここまで無難に試合をこなしている。＃４栗原、＃５中村、＃11上江田といった４年生が中心になり、新人戦で活躍した下級生も試合で貢献している。選手層の厚さは一つの武器だ。例えば＃７篠山のかわりに＃８石川が活躍するなど、試合の中で流れが悪くなってもそれぞれのポジションに交代要員いるのが強みで、流れを引き戻すことができる。80点を越えている試合は少ないが、その分失点も少ない。ただし、ここからの相手は前半戦以上に警戒が必要だ。青山学院大・東海大は優勝を狙う上では絶対に落とせず、専修大も能力の片鱗が出てきている分油断できない。平成７年以降、優勝から遠ざかっている日本大。リーグ戦では常に上位にいるが、どこか極め切れていない印象が残る。こうした流れを払拭するためにも、今年はぜひ勝ちたいところ。優勝するには慶應大の勝敗次第となるが、残る試合全て全勝が目標だ。

３連覇を狙う青山学院大は３敗で黄信号が点灯中だ。慶應大と引き分けた翌週、中央大に競り負け、さらに翌週は法政大に逆転負けを喫した。ここ数年、最高の結果を出し続けてきた青山学院大は、目的を持ってバスケットをする選手が目指す大学となった。その結果、他校がうらやむほどの人材が集まったが、その分焦点はどこなのかがまだはっきりしていない。４年の＃４小林高晃や＃７渡邉がリーダー格であることはもちろんだが、まだ下級生が多い構成なのもやや難点か。コートにいる５人が常に同じレベルでバスケットをできるようになるまで、不安定な部分が出ることは否めない。後半戦に向け、チームとしての力の向上がカギとなりそうだ。

今年ひと味違う、と感じさせられるのは法政大だ。例年スロースターターで５割を保つような戦いで済ませていたリーグだったが、勝つ意志がはっきり見える。第１週は悪い意味でいつもの法政大らしい戦いぶりで２戦を落とした。しかし翌週に持ち直すと、３週目で東海大に２連勝。青学大にも１勝１敗の好勝負を見せた。これまでにない集中力と、能力のある選手達が持ち前の力を存分に発揮している。高校のエリート選手が集まる法政大はもともと“できる”選手たちであるのは間違いない。ただ、その力をうまく出し続けることがこれまでは下手だった。だからこそ、法政大が残りの試合でどこまで集中力を保たせられるかどうかで、リーグ全体の順位を左右するだろう。

中央大は４勝４敗の５割。健闘している。当初は＃４小野龍猛がメインと思われた。しかし、ここまでチームが躍進しているのは周囲のメンバーの成長が大きい。昨年ケガもあって出番のなかった＃12竹原は、ここまで勝負強いクラッチシュートを何本も決めている。＃９吉田も＃４小野龍猛との合わせでうまい部分を見せ、＃22小野大貴、＃21佐藤、＃23渡邉、＃20入戸野の１年カルテットは要所でチームをバックアップ。小野龍猛自身、「１人じゃ勝てない」と言うほど“チーム”が形になってきているのが見える。ケガをしていた＃６砂原も復調してきており、今後どこまでチームを形にできるかで、リーグはもちろん、その後のインカレにも向けても大きな希望が持てる。

東海大は前半戦でまさかの４敗。中盤位に後退した。オフェンス力は昨年より向上しており、速攻も出るようになった。だが、春の勢いが少しなりを潜めている。目立って悪くも良くもないという部分で、どこか中途半端な印象が残る。全体的に良くなったが、その分突出した部分が薄れてもいる。例えば、武器であるディフェンスの集中力を発揮しきれていないのがその一つだ。目標の60点台に相手を抑えたのはここまで２試合。そのうち１試合は負けている。また、セットオフェンスにこだわる余り足が動かなくなっている部分も問題だ。後半戦は日本大、青山学院大といった強敵を残す。このまま悪い流れにならないよう、修正が待たれる。

筑波大は２勝６敗。これは現在のリーグ構造の問題点でもあるが、昇格を果たしても代替わりでチーム力が変化してしまう課題をどう克服するかだ。また、今年の１部では主力のケガ人を出しているチームが少ない中で、加納や星野といった下級生ながら期待されている選手が出場できないのも惜しい。課題の一つは得点力。専修大戦以外では80点を取れていない。ディフェンスは悪くなく、リバウンドも相手と互角だが、さすがに70点台で勝ちきるのは難しい。＃45鹿野、＃７佐々木といった面々にいかに気持ちよくオフェンスさせるか。　インサイドが手薄な点で苦しいが、後半戦で対戦する中央大や法政大もロースコア気味の試合が多く、粘り切れれば勝機は見えてくる。

専修大はここまで全敗。こちらも代替わりが影響している。第３週までは全く集中力の見られない戦いが続いた。しかし慶應大相手に最後まで接戦を繰り広げるなど、ようやくいい部分が出てきた。バスケットの質は細かいミスが多く、まだ粗い。フロアリーダーも明確ではない。しかし身体能力はずば抜けており、サイズにおいても190cm以上の選手をこれほど抱えているチームは他にない。これがこのまま成長すれば恐ろしいチームになるだろうが、今はまだ未知数だ。残りの対戦で能力をどこまで輝かせられるのか、勝敗だけでは決めつけられない部分を見ていきたい。

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